Компанія SpaceX планує відправити космічний корабель Dragon на Марс вже в 2018 році. Таким чином, це стане першим кроком до оголошеної раніше мети глави SpaceX Ілона Маска по відправці людей на Червону планету. Незважаючи на те, що в сьогоднішньому анонсі не уточнюється, скільки саме космічних апаратів буде відправлено на Марс, в SpaceX дали зрозуміти, що планується ціла серія місій.

Red Dragon є безпілотною дослідницькою місією з використанням ракети-носія Falcon Heavy і модифікованою капсолою Dragon. Капсула Dragon може виконувати всі процедури входу в атмосферу, зниження і посадки, необхідні для доставки корисного навантаження масою понад 1 тонну на поверхню Марса, без використання парашутів. Згідно з розрахунками, власні аеродинамічні опори капсули досить для керованої посадки на двигунах SuperDraco. Включення восьми двигунів відбудеться в момент, коли Dragon почне контрольований спуск у напрямку до марсіанської поверхні, сповільнюючи падіння капсули і дозволяючи зробити керовану посадку.

За попередніми підрахунками, Red Dragon зможе здійснити м'яку посадку на поверхню Марса приблизно з 2 тоннами корисного навантаження. Це більш ніж в 2 рази перевищує поточний рекорд, встановлений «Небесним краном» NASA, який опустив ровер Curiosity масою 899 кг на поверхню червоної планети в серпні 2012 року.

У 2014 році NASA вивчало можливість використання концепції Red Dragon для доставки устаткування на Марс, і прийшли до висновку, що техніка приземлення капсули може спрацювати. У NASA також запропонували ідею використання Red Dragon для збору і доставки зразків з Червоної планети на Землю, хоча в початкові плани SpaceX ця місія не входила.

Всі ці місії стануть важливими попередниками реалізації довгострокової мети SpaceX створення марсіанської колонії. Як передає Observer з посиланням на Ілона Маска, детальна інформація плану про колонізацію Марса буде озвучена у вересні 2016 року на Міжнародному конгресі аеронавтики в Гвадалахарі, Мексика. А поки SpaceX планує перевірити керовану посадку на майбутній вантажній капсулі після того, як Dragon повернеться з Міжнародної космічної станції. І щоб доставити Red Dragon на Марс, SpaceX планує використовувати Falcon Heavy  - ракету-носій важкого класу, яка в даний час знаходиться в розробці. Планується, що носій зможе доставляти до 53 тонн на низьку опорну орбіту, до 21,2 тонни на геоперехідну орбіту і до 13,2 тонни до Марса. Перший тестовий запуск Falcon Heavy запланований на листопад 2016 року.