Бурлеск виник в італійському театрі XVII століття в якості комічної інтерлюдії. Бурлеск походить від італійського burla — жарт, насмішка. Бурлеск може бути застосований до літератури, музики і театру. Найчастіше є формою гумористичних пародій, стилізацій серйозних драматичних або класичних творів.

Це пов'язано і почасти походить від англійської традиції пантоміми, в якій музичний театр пародіював серйозні роботи, наприклад, п'єси Шекспіра, з додаванням музики, пісень та гумористичних віршів. При цьому від аудиторії очікувався певний рівень грамотності, оскільки дуже часто бурлеск містив відсилання до серйозних творів. На представлених далі зображеннях танцівниці пов'язані з американським музичним театром — популярною формою, якої і був бурлеск.

Бурлеск був популярний в Лондоні з 1830 по 1890-і роки, проте виступи були за своєю природою ризикованими, оскільки припускали відверті наряди. У Сполучених Штатах бурлеск з'явився в 1840-х роках. Під впливом мінстрел-шоу, американський бурлеск був ближче за формою до скетч-перформансів, що передбачає сексуально-орієнтовані діалоги і короткі костюми. Американський бурлеск був популярний до 1930-х років, але більшою мірою зосереджувався на елементах стриптизу. Жорстоке переслідування призвело до його остаточного занепаду, хоча форма мистецтва пережила недавній сплеск в деяких містах. В Англії ослабілий жанр поступово витіснила музична комедія.